南开大学澳大利亚研究中心的前身是大洋洲问题研究室。大洋洲问题的研究始于1964年，当时，根据国家关于加强我国对世界政治和经济问题的研究的精神，政府有关部门对高等学校开展世界经济研究的地域范围做出具体部署，南开大学承担了开展大洋洲问题研究的任务，并且成立了大洋洲研究室。

大洋洲研究室是我国高等学校内设立的第一个从事大洋洲问题研究特别是大洋洲经济问题的研究单位。研究室成立后，从积累资料和培养人才入手，先后编印了《经济研究资料》（内部交流资料）、《澳大利亚经济贸易统计资料》（上、下册）、《新西兰经济贸易统计资料》和《大洋洲研究》、出版了《澳大利亚经济》等，其中关于澳大利亚的经济贸易统计资料得到中央贸易部门的好评；《大洋洲研究》还被收入澳大利亚国家图书期刊目录。

大洋洲经济研究中心创建于20世纪80年代初，1979年，南开大学着手恢复关于大洋洲的研究工作。1980年，在国内一些知名学者的呼应和支持下，为了将全国从事大洋洲问题的研究工作者组织起来，相互切磋交流，共同推动这一学术领域的研究，决定成立中国大洋洲经济研究会，并将研究会的秘书处设在南开大学国际经济系的大洋洲研究中心（前身是大洋洲研究室）。秘书处除组织举办中国大洋洲经济研究会的学术年会外，还编印《大洋洲研究通讯》供有关学术单位参考，以促进学术信息的交流。

1992年，澳大利亚驻华使馆文化参赞访问南开，对我们的科研工作和学术成果多所肯定。在澳中理事会和澳大利亚使馆的支持和帮助下，同年12月，在原大洋洲研究中心的基础上成立了澳大利亚研究中心。

中心成立后，编写出版了《澳大利亚贸易指南》、《澳大利亚投资指南》、《澳大利亚金融知识》、《今日澳大利亚》、《澳大利亚历史年表》、《澳大利亚市场经济体制》、《富饶的南方大陆》、《澳大利亚研究文集》、《澳大利亚缩略语词典》，编译出版了《澳大利亚国际收支统计体系》，译著《家庭在整体经济中的作用》，季刊《澳大利亚研究》（1992年至2002年）。参与编著的有：《世界经济百科全书》、《中国大百科全书外国历史卷》、《世界历史词典》、《外国农业经济》、《世界经济年鉴》等有关大洋洲经济和历史部分。

中心的工作受到澳大利亚方面的重视和好评。先后参观和访问中心的澳方人士包括：澳大利亚联邦政府副总理布赖恩·豪、澳大利亚国立大学校长约翰·克劳福德爵士、澳大利亚国立大学副校长哈里斯教授、墨尔本理工大学副校长戴维·维尔莫斯教授、澳大利亚国立大学国家发展研究中心布赖恩·布罗根教授、阿得雷德大学华安德教授、澳大利亚前驻华大使费思棻、雷涛乐、邓安佑、郜若素、石励等，文化参赞梅卓琳、博贝特、康丹等，澳洲广播电台中文部主任龙约翰、编辑陆杨等。